O organismo gigante que dominou a Terra e ainda desafia a ciência
Cerca de 400 milhões de anos atrás, quando a vida na Terra estava apenas começando e as maiores plantas mal atingiam 6 centímetros de altura, estranhas estruturas se erguiam como colossos na paisagem primitiva: eram os Prototaxites, que dominavam o antigo supercontinente de Gondwana e podiam alcançar até 8 metros de altura e um metro de largura.
Não é de se admirar, portanto, que esses organismos enigmáticos tenham desconcertado a ciência desde a descoberta de seus fósseis, há mais de 165 anos. Cientistas tentaram, sem sucesso, classificar essa criatura pré-histórica que parece ter saído de um livro de ficção científica. Uma árvore primitiva? Um fungo gigante? Uma alga? Ninguém sabe ao certo.
Na década de 1850, quando John William Dawson encontrou os primeiros fósseis de Prototaxites nas margens da Baía de Gaspé, no Quebec (Canadá), ele pensou se tratar de restos de árvores em decomposição. Decidiu, por isso, classificar o achado como a “primeira conífera”, relata o Science Alert. Um erro compreensível, dada a sua estrutura imponente, mas problemático: árvores, afinal, nem existiam naquela época.
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